Υπάρχουν στοιχεία που δείχνουν ότι τα σωματίδια μικρότερα από 100 νανόμετρα μπορεί να περάσουν μέσα από τις κυτταρικές μεμβράνες και να μεταναστεύσουν σε άλλα όργανα, συμπεριλαμβανομένου του εγκεφάλου. Έχει προταθεί ότι τα σωματίδια μπορούν να προκαλέσουν παρόμοια εγκεφαλική βλάβη, όπως αυτή που διαπιστώθηκε σε ασθενείς με Alzheimer. Σωματίδια που εκπέμπονται από τους σύγχρονους κινητήρες ντίζελ (που συνήθως αναφέρονται ως αιωρούμενα σωματιδία ντίζελ, ή DPM) είναι συνήθως στην κατηγορία μεγέθους των 100 νανόμετρων (0,1 μικρά). Επιπλέον, αυτά τα σωματίδια αιθάλης μεταφέρουν καρκινογόνα στοιχεία όπως βενζοπυρήνες (benzopyrenes) προσροφημένα στην επιφάνειά τους. Καθίσταται όλο και πιο σαφές ότι τα νομοθετικά όρια για κινητήρες, τα οποία έχουν τεθεί για εκπομπές μάζας, δεν είναι μια σωστή μέτρηση του κινδύνου για την υγεία. Ένα σωματιδίων 10 μm διάμετρο έχει περίπου την ίδια μάζα όπως 1 εκατομμύριο σωματίδια διαμέτρου 100 nm, αλλά είναι σαφώς πολύ λιγότερο επικίνδυνο, δεδομένου ότι πιθανότατα ποτέ δεν εισέρχεται στο ανθρώπινο σώμα - και εάν αυτό γίνει, απομακρύνεται γρήγορα . Προτάσεις για νέες ρυθμίσεις υπάρχουν σε ορισμένες χώρες, για τον περιορισμό των σωματιδίων επιφάνειας ή του αριθμού των σωματιδίων.

Ο μεγάλος αριθμός των θανάτων και άλλα προβλήματα υγείας που συνδέονται με την ρύπανση από σωματίδια αποδεικνύεται για πρώτη φορά στις αρχές της δεκαετίας του 1970 [6] και έχει αναπαραχθεί πολλές φορές από τότε. Εκτιμάται ότι η ρύπανση από σωματίδια (ΡΜ) θα προκαλέσει 22000-52000 θανάτους ετησίως στις ΗΠΑ (από το 2000) και 200.000 θανάτους ετησίως στην Ευρώπη.